電気自動車用バッテリーとNANDフラッシュほど、まったく異なるものに見える製品もないでしょう。一方は電気を蓄え、もう一方はデジタル情報を保存します。一方は自動車を動かし、もう一方はスマートフォン、ノートパソコン、USBフラッシュドライブ、そしてソリッドステートストレージを支えています。しかし工場の壁の内側では、両業界は驚くほどよく似た経済原則に従っています。
どちらも、最初の製品が顧客の手に届くはるか前から、莫大な設備投資を必要とします。どちらも競争力を維持するために、製造工程を絶えず改善し続けなければなりません。どちらも工場の効率が高まるにつれて、長年にわたり生産コストが低下していきます。そして最終的には、購入者が性能と同じくらい価格を重視する市場で競争することになります。
一見すると少し意外な比較に思えるかもしれませんが、数字を見れば、その共通点はすぐに明らかになります。
コスト削減をめぐる競争
最初のグラフでは、電気自動車用バッテリーパックとNANDフラッシュメモリについて、長期的な製造コストの低下を比較しています。これらの製品は異なる単位で評価されます。バッテリー容量は1キロワット時あたりの価格で示される一方、フラッシュメモリは通常1ギガバイトあたりで測定されます。それでも、両方を同じ開始地点から指数化すると、非常によく似た傾向が現れます。
どちらの業界も、技術が単純になったから価格を下げられたわけではありません。むしろ、その逆です。
どちらの業界も、技術が単純になったから価格を下げられたわけではありません。むしろ、その逆です。バッテリー化学は改善を続け、NANDメーカーは平面型フラッシュから、数百層ものメモリ層を備えた、さらに複雑な3D NANDアーキテクチャへと進化しました。製造技術は単純になるどころか、さらに高度になっています。製造技術は単純になるどころか、さらに高度になっています。
変わったのは製造工程です。生産量の増加、オートメーションの改善、歩留まりの向上、より高速な装置、より大規模な工場、そして長年にわたる技術的な改良によって、1個あたりの製造コストは着実に下がっていきました。その結果として現れるのが、典型的な製造学習曲線です。企業が製品をより効率的に生産できるようになるほど、1個を作るためのコストは低くなります。
このパターンは、近代製造業の歴史の中で何度も繰り返されてきました。生産規模が拡大し、競合企業が同様の技術を採用すると、基盤となる技術がさらに高度になっているにもかかわらず、価格は下落する傾向があります。
数十億ドルという参入障壁
製品価格が下がったからといって、製造そのものが安くなったわけではありません。実際には、その逆であることが少なくありません。
現在のバッテリーギガファクトリーや半導体製造施設は、地球上でも最大級の産業投資に数えられます。1つの施設を建設するだけでも、何年にもわたる計画、専用装置、高度な自動化、高い専門性を持つエンジニア、そして本格的な生産が始まる前の数十億ドル規模の資金が必要です。新しい世代の製造装置が登場するたびに、市場へ参入するためのコストはさらに高くなります。
2つ目のグラフは、その現実を示しています。大手バッテリーメーカーや半導体企業は、数十億ドル規模のプロジェクトを定期的に発表しています。高度なメモリ製造施設では、投資額が100億ドルを超えることも珍しくありません。これらは一般的な工場ではありません。人類がこれまでに建設してきた中でも、最も技術的に高度な製造環境の一つです。
この皮肉は無視できません。新しい工場が建設されるたびに、生産能力は増加し、製造効率は向上し、最終的には製品価格にさらなる下落圧力がかかります。より優れた製品を可能にするための投資そのものが、同時に競争を加速させ、利益率を押し下げていくのです。
イノベーションがコモディティになるとき
消費者は、このサイクルから大きな恩恵を受けています。フラッシュメモリは今や、手のひらに収まる大きさでテラバイト単位のデータを保存できるほど安価になりました。一方、電気自動車もバッテリーコストの低下に伴い、ますます手頃な価格になっています。こうした価格低下は、数十年にわたる技術投資と製造革新の直接的な成果です。
しかしメーカーにとって、成功はますます難しくなっています。世界で最も先進的な製造施設を建設することは、あくまでも出発点にすぎません。複数の企業が同等の製造能力を持つようになると、購入判断は価格、供給状況、信頼性、そして供給能力へと次第に移っていきます。技術そのものは今も驚異的であり続けますが、完成品はますます互換性の高い、交換可能な存在になっていきます。
一見すると、NANDフラッシュと電気自動車用バッテリーは、まったく異なる業界に属しているように見えます。一方はデータを保存し、もう一方はエネルギーを蓄えます。しかし、その製造経済が語る物語はほとんど同じです。世界最高水準の工場を建設するために数十億ドルを投資し、生産効率を継続的に改善し、そして1セントの差が重要になる市場で競争するのです。
未来を築くには数十億ドルかかるかもしれません。しかし、それを売る段階では、わずか数セントの差が勝負を決めます。
