CompactFlash：ポータブルストレージのOG

CompactFlashは、静かに今日のリムーバブルメディアの基盤を築いたポータブルストレージの「オリジナル・ギャングスター」だ

スツールを引き寄せ、グラスに入っているものをひと口飲みながら、十分な評価を受けていないある技術について話そう。多くの人は、USBフラッシュドライブこそがポータブルストレージの主役だと思っている。キーホルダーにぶら下がっている、あの小さなプラスチックの棒。すでに12回はなくしたやつ。でも、本当の起源の物語は？ それはもっと昔にさかのぼる。USBがクールになる前。ノートPCが薄くなる前。カメラが動画を撮れるようになる前。現代のポータブルストレージの真のOGはCompactFlashだった。

CompactFlashが登場したのは1994年だ。数字だけ見るとそれほど昔に感じないかもしれないが、当時のテクノロジー環境を思い出せば印象は変わる。ダイヤルアップモデム。ベージュ色のタワー型PC。まるでトレーニング機器のように重いノートPC。ストレージといえばフロッピーディスク、Zipドライブ、そして回転するハードディスクだった。フラッシュメモリは存在していたが、まだ珍しく、高価で、主に組み込みシステムや産業機器向けだった。そこにSanDiskがCompactFlashを投入し、リムーバブルストレージの流れを静かに、しかし大きく変えた。

多くの人が見落としている点がある。CompactFlashは一般消費者向けに作られたものではなかった。気軽なファイル交換のための設計でもない。プロフェッショナルやシステム設計者向けに設計された技術だった。エンジニアはCFカードをIDEバスに直接接続でき、システムはそれを単なるハードディスクとして扱った。特別な仕組みも、変換レイヤーも不要。事実上、SSDが登場する前の「堅牢なリムーバブルSSD」だった。

だからこそ、真剣な機器分野に急速に広まった。デジタルカメラは他に追随できるものがなかったため採用した。産業用PCはCFを標準とした。医療機器メーカーは信頼を寄せた。軍事システムも認証した。流行ではなかったが、信頼性があった。そして、その評判は非常に重要だった。

2000年ごろにUSBフラッシュドライブが登場した時点で、CompactFlashはすでに確立されたエコシステムだった。USBメモリが解決していたのは利便性――「これ、コピーして」――であり、CompactFlashが解決していたのはアーキテクチャ――「このシステムを起動し、このデータを記録し、この処理を保存し、そして失敗するな」――だった。設計思想はまったく異なる。

CompactFlashの黄金期

CompactFlashは1994年に登場したが、多くの技術と同様、真に勢いづくまでには数年を要した。本格的な成長曲線が始まったのは1990年代後半で、デジタルカメラが爆発的に普及し、組み込みシステムがフラッシュベースのストレージを標準化し始めた頃だ。

• 1994–1998年：組み込み機器、産業システム、初期のデジタルカメラでの初期採用
• 1999–2005年：DSLRやプロ機器がCFを標準化し、急成長
• 2006–2012年：プロ写真、放送、産業、組み込み分野でCFが支配的だったピーク期

おおまかに言えば、CompactFlashの最盛期は2000年から2012年までだった。この期間、高級DSLRカメラはほぼ例外なくCFを使用していた。産業用PCはCFから起動することが一般的だった。防衛、航空宇宙、医療分野でも長年にわたり標準として採用された。容量はメガバイトから数百ギガバイトへと拡大し、転送モードもUDMA 7まで進化した。単に生き残っていたのではなく、確実に繁栄していた。

その時代の空気は、GetUSB.infoの初期記事にも表れている。2006年にはすでに、世界最大容量のフラッシュドライブが16GBに到達したといったマイルストーンが話題になっていた。こうした見出しは当時は本当に意味があった。今では16GBなど展示会のノベルティUSBに入っている程度の容量だが、当時は大きな前進であり、そのスケーリングを可能にした基盤がCompactFlashクラスのメディアだった。 :contentReference[oaicite:1]{index=1}

同時期、USBフラッシュドライブはまったく別のニッチを切り開いていた。2007年には、USBメモリからMobile Firefoxを実行するといった実験的な試みも紹介されている。巧妙で実用的、先進的ではあったが、意図は明確に異なる。USBメモリは携帯性と利便性が中心。CompactFlashはインフラが中心。異なる思想が並行して進化していた。 :contentReference[oaicite:2]{index=2}

なぜCompactFlashはやがて限界に達したのか

優れた技術は、いずれ物理法則に突き当たる。CompactFlashが衰退したのは需要がなくなったからではない。基盤となるアーキテクチャが無限にスケールできなかったためだ。Parallel ATA信号方式に基づいており、「バスを太くすれば性能が上がる」という時代の設計思想を引き継いでいた。それはある程度までは機能するが、やがて限界が来る。

信号品質の問題が顕在化し、クロストークの制御が難しくなる。クロック周波数はきれいにスケールしなくなり、消費電力は増加する。さらに、コネクタ自体がボトルネックになる。CompactFlashの50ピンコネクタは、マルチギガビット級のシリアル信号を想定して設計されていなかった。PCIeのようなレーン構成への現実的な道筋はなく、後方互換性を維持したまま電気設計を進化させる余地もなかった。

2010年から2012年頃には、NANDの改善やコントローラの高度化があっても、CFは事実上、自身の成功によって行き詰まっていた。UDMA 7の理論上の上限は167MB/s。実際のカードはそれより遅いことが多かった。静止画には十分だったが、初期の動画ではギリギリで、高ビットレート動画、RAW連写、マルチチャネルデータ取得が一般化すると完全に力不足になった。

これはマーケティングの誇張ではない。エンジニアは現実の制約に直面していた。バッファは溢れ、カメラは止まり、組み込みシステムはストレージ待ちになる。ストレージメディアがプラットフォーム全体のボトルネックになると、業界は次のステップを探し始める。

なぜCFastが生まれ（そしてCFexpressが続いた）のか

ここで技術の系譜がはっきりしてくる。冷静に見れば――あるいはパターンが見える程度にリラックスして見れば――CFastはCompactFlashのブランド刷新のために生まれたわけではない。CompactFlashの電気アーキテクチャを置き換えるために生まれた。

Parallel ATAを物理限界以上に引き延ばそうとする代わりに、CFastは古いバスを完全に捨て、SATAを基盤として再設計された。基本コンセプトは同じだ。リムーバブルで、堅牢で、プロフェッショナル向けのメディア。しかし内部は、150MB/sから300MB/s、600MB/sへとスケールできる現代的なシリアルストレージインターフェースだった。論理的な進化であり、技術的にも、構造的にも筋が通っていた。

CFastは当面の問題を解決した。しかし、新たな問題も引き継いだ。SATA自体が限界に近づき始めたのだ。コンピューティングの世界はすでにPCIeとNVMeへ移行していた。高性能SSDはもはやSATAを使っていなかった。高性能ストレージは、より広い帯域を持つマルチレーンPCIeアーキテクチャへと移行していた。

そこで登場するのがCFexpressだ。CFexpressは思いつきで生まれた新フォーマットではない。1994年にCompactFlashが始めた設計思想――その時代の支配的なシステムバスにリムーバブルメディアを合わせる――を継承している。CompactFlashはIDEに、CFastはSATAに、CFexpressはPCIeとNVMeに整合している。

• CompactFlashは、Parallel ATAバスが陳腐化したため進化した
• CFastは、SATAが行き止まりに見え始めたため進化した
• CFexpressは、現代のコンピューティングがPCIeとNVMeを基盤としているため存在する

だからこそ、現時点でCFexpressの明確な後継規格は見当たらない。PCIeは進化を続け、NVMeも進化を続けている。データセンター、一般消費者向けPC、モバイルコンピューティングのエコシステム全体が、このアーキテクチャ上に構築されている。リムーバブルメディアが、ようやく他の技術と同じ基盤に揃ったと言える。

そして視点を引いて見ると、これが本当の物語だ。CompactFlashは単なるカード規格ではなかった。ポータブルなソリッドステートストレージにおける、最初の広く採用された、標準化された、マルチベンダーのエコシステムだった。それがテンプレートを作った。SD、USBフラッシュドライブ、CFast、CFexpress――すべては「小型で、堅牢で、リムーバブルで、スケーラブルで、玩具ではなく本物のストレージとして振る舞う」という同じ発想の延長線上にある。

だからもし、バーで誰かが「USBメモリがすべてを変えた」と語り始めたら、笑ってひと口飲んでこう言えばいい。「確かに…でも最初にやったのはCompactFlashだよ」。それは懐古ではない。歴史的事実だ。